Sus nombres son diferentes porque son distintos gases y, por lo tanto, sus cualidades no son las mismas.
El GLP es un gas compuesto principalmente por butano y propano, que se obtienen como subproducto en el proceso de destilación del petróleo.
El GNC, en cambio, es metano, un gas que se produce de forma natural en procesos de descomposición y que también está presente en los pozos petrolíferos formando bolsas.
Diferencias
El GLP es un gas más denso que el aire, de modo que tiende a acumularse en las zonas bajas. El gas natural, en cambio, es menos denso y tiende a acumularse en el techo, pero se dispersa más fácilmente con un sistema de ventilación.
El GLP es más fácil de licuar. Con presiones relativamente bajas (en el entorno de los 10 bar) es fácil almacenar el Autogás en forma líquida ocupando muy poco espacio. El gas natural, en cambio, se mantiene como gas a presiones hasta de 250 bar.
Estas son las principales diferencias entre uno y otro gas y especialmente la segunda es la que hace que los coches de GLP no puedan funcionar con GNC ni viceversa, ya que sus sistemas de almacenamiento es completamente diferente al trabajar a presiones muy distintas.
Otra diferencia, pero ésta es artificial, es su olor. Ni el GLP ni el GNC tienen olor, por eso son tan peligrosas las bolsas de gas en las minas, porque no las detectamos por el olfato. Para evitar riesgos, en el proceso de refinado de estos gases se les añaden unas moléculas aromáticas que tienen un fuerte olor muy peculiar, de manera que podamos identificar una fuga rápidamente, pero se trata de un aditivo. De forma natural, ni uno ni otro tendrían olor.
Ventajas e inconvenientes del GLP y del GNC
El GLP ocupa menos espacio: al poderse licuar a presiones relativamente bajas, en un depósito de 40 litros de volumen tenemos más o menos la misma cantidad de energía almacenada que en uno de 200 litros de GNC.
El GLP ofrece más rendimiento que el GNC: en un motor de gasolina adaptado a funcionar con GLP apenas hay pérdida de potencia. Sin embargo, en el caso del GNC (aunque depende de la mecánica y el sistema de alimentación de gas), la pérdida de potencia está en el entorno del 20%.
Hay más surtidores de GLP. En nuestro país la red de surtidores de gas natural es muy escasa, lo cual supone un inconveniente y hace que la mayoría de vehículos que funcionan con GNC sean de flotas que poseen sus propios surtidores (autobuses urbanos, camiones de servicios de limpieza, etc.). La red de GLP, en cambio, es ya suficientemente amplia y sigue creciendo.
El GNC es más ecológico. Aunque en ambos casos las emisiones contaminantes como producto de su combustión son más o menos las mismas, el gas natural se puede obtener de manera más sostenible que el GLP, que depende de un bien cada vez más escaso, el petróleo. Por otro lado, el GNC es un gas que contamina menos una vez quemado que si se emite directamente a la atmósfera, de modo que interesa “atraparlo” en aquellos procesos en los que se genera (plantas depuradoras, ensilados de granjas, vertederos…) y poder utilizarlo como combustible.
En caso de fuga es más seguro el GNC. Debido a que es menos denso que el aire es más difícil que se concentre en caso de fuga accidental, de modo que tanto las intoxicaciones como las posibles deflagraciones son menos probables.
